Инфекция происходит от латинского infectio — зараже­ние, загрязнение. В узком смысле под инфекцией подразумевают различные болезнетворные микро­организмы, которых в настоящее время известно великое множество, но этим словом иногда обозна­чают и само инфекционное заболевание. Инфекци­онные заболевания — самые распространенные за­болевания, которые преследуют человечество на протяжении всего его существования. Достаточно сказать, что заболеваемость гриппом и так называ­емыми ОРЗ превосходит по количеству случаев все остальные болезни вместе взятые. Как бы печально ни звучала информация, но каждый час на планете умирает от инфекций около 1500 человек, и более по­ловины — это дети до 5 лет. В данной ситуации сле­дует не пугаться, а предпринимать меры, направлен­ные на снижение грозящей опасности. Ведь чем выше уровень медицинской помощи и санитарной культу­ры населения, являющейся составляющей культуры общей, тем ниже заболеваемость инфекциями и мень­ше количество смертельных исходов. Следует отме­тить, что наиболее весомые успехи медицины достиг­нуты в борьбе с инфекционными болезнями.

В настоящее время известно уже более 1200 раз­личных инфекционных заболеваний, хотя в начале прошедшего века их насчитывалось около тысячи и, практически каждый год этот список пополняет­ся. Медицинская наука постоянно открывает инфек­ции, которые ранее были неизвестны. Наиболее яр­ким примером последних лет является открытие вируса иммунодефицита человека (ВИЧ), который в конечном итоге приводит к СПИДу (синдрому приобретенного иммунодефицита), в результате чего иммунная система теряет способность защи­щать организм от самых разных возбудителей ин­фекционных болезней. Особенно характерны ин­фекционные болезни для детского возраста, ведь формирование иммунитета—системы, стоящей на страже нашего здоровья, происходит в процессе кон­такта с самыми различными микроорганизмами, и нередко этот контакт, «знакомство» с микробами, сопровождается появлением тех или иных призна­ков (симптомов) отклонения от состояния здоровья, что, по сути, и является заболеванием.

Возбудителями инфекционных болезней могут быть вирусы, которые являются самой частой при­чиной. Особенностью вирусов является то, что они не имеют собственной возможности к размножению и вирусные частицы могут синтезироваться (про­цесс называется репликация) только в живой клет­ке человека (или животных, если эти животные вос­приимчивы к данному вирусу). Поэтому в подавля­ющем большинстве случаев вирусы передаются от живого человека — живому человеку. Бактерии мо­гут размножаться самостоятельно, в том числе на пищевых продуктах и в воде с различными органи­ческими остатками, служащими питательной сре­дой. Кроме того, существуют и другие болезнетвор­ные микроорганизмы: простейшие, микоплазмы, хламидии, грибы и др., наконец, гельминты (глис­ты).

Источником инфекции может быть больной че­ловек, причем чаще таковыми являются люди с лег­кими формами заболевания, поскольку они чувству­ют себя довольно неплохо и поддерживают свой обычный ритм жизни. Довольно часто человек, в организме которого присутствует болезнетворный микроб, вообще не ощущает никаких болезненных проявлений и больным не является, но, выделяя в окружающую среду микроорганизмы, может являть­ся источником инфекционного заболевания для дру­гих. Такой человек является носителем инфекции (бактерионоситель или вирусоноситель). Носительство болезнетворных микроорганизмов может ос­таваться и после перенесенного заболевания, при­чем иногда довольно длительное время (до несколь­ких месяцев и даже лет).

Заболевания, при которых источником инфекций является только человек и которыми болеют только люди, называются антропонозными заболеваниями (антропонозы). При некоторых инфекциях источник ком могут являться животные, которые тоже болеют этими заболеваниями — зоонозы. Если же ис­точником может являться и человек, и животное, такие инфекции называют зооантропонозы (антро-позоонозы).